La Ciencia Detrás del Cannabis y la COVID-19

La aparición en medios de comunicación de estudios sobre el cannabis en el tratamiento de la covid-19 ha llamado la atención de los fieles de esta planta. Este mes, el Científico Infiltrado de Paradise indaga en los detalles de los estudios científicos que hay detrás de los titulares que vemos en los medios de comunicación.

Cuando se trata de cannabis y COVID encontramos tres áreas de interés: los efectos del cannabis medicinal en un cuerpo con COVID; el efecto de la pandemia en el consumo de cannabis; y cómo la acogida de los estudios científicos durante la pandemia podría afectar a la comprensión de los estudios en torno al cannabis en el futuro.

Cannabis y COVID-19: Estadísticas y sesgos 

El brote mundial de la COVID-19 no sólo ha dado pie a la realización de muchos estudios científicos, sino que también ha ampliado el abanico de creencias de la gente en relación a las causas de la enfermedad, su tratamiento, y su visión de los sistemas políticos, económicos e institucionales dedicados a la atención sanitaria. Por lo tanto, cuando los científicos realizan estudios y nosotros leemos sobre ellos en las revistas, los medios de comunicación o en las redes sociales, ese conocimiento se ve afectado por debates más amplios y, en particular, por nuestra propia posición política.

Según explica el estadista y locutor Tim Hartford: el apego emocional a las evidencias es un factor probado y significativo, que influye en nuestras opiniones sobre las estadísticas y la ciencia basada en ellas. En resumen, creemos aquello que defendemos y tendimos a refutar aquello en lo que no creemos, independientemente de los datos. Un efecto que, irónicamente, se intensifica cuando la gente es más inteligente o tiene experiencia en un área [1]. Para mí, esta idea explica gran parte de las reacciones que he visto hacia la pandemia.

Cuando se trata de cannabis y COVID 19 esta dinámica se repite. Los que abogan por los medicamentos con cannabis, encontrarán razones para fijarse en los datos que apoyan sus argumentos mientras ignoran los datos contrarios a sus creencias. Por su lado, los que creen que el cannabis sigue siendo un medicamento problemático, apoyarán los datos en contra e ignorarán los beneficios que este aporta (véase, por ejemplo, un estudio relacionado con la COVID sobre cómo el cannabis puede inducir el síndrome maníaco [2]).

Cannabis, COVID-10 y la tormenta de citoquinas 

La principal causa de mortalidad por COVID-19 es la insuficiencia respiratoria debida al síndrome de dificultad respiratoria aguda. Este efecto se caracteriza por una respuesta inmunitaria en dos fases. En la primera fase, el organismo desarrolla respuestas para combatir la enfermedad. En los casos de mortalidad, estas respuestas conducen a una segunda fase en la que el organismo crea un síndrome de tormenta de citoquinas inducido por el virus [3]. En términos generales, una tormenta de citoquinas es una cascada de respuestas inmunitarias desproporcionadas que pueden causar problemas graves. Específicamente en el sistema respiratorio, se ha sugerido que las células epiteliales del pulmón desempeñan un papel crucial en la liberación de varias citoquinas proinflamatorias [4][5]. El cannabis se ha asociado con la supresión de funciones inmunitarias e inflamatorias [6], por lo que se ha sugerido como vía para los tratamientos de la COVID [7][8], ya que posee el potencial de someter la tormenta de citoquinas [9].

La fuente de los estudios sobre el cannabis y la COVID

Con tantas empresas comercializando medicamentos a base de extractos de cannabis, están surgiendo estudios financiados por la industria que sugieren que algunos de estos extractos pueden ser beneficiosos para las tratar la COVID, pero para un conocimiento científico tan importante es curiosa la elección del medio de publicación. Por ejemplo, una empresa publicó la investigación de su producto en la revista “Ageing”. A primera vista, es difícil ver cómo esta investigación encaja en las temáticas habituales de esa revista. La empresa probó su propia línea de extractos de CBD y descubrió que disminuyen los niveles de la proteína ACE2, afectando así potencialmente a la vía de entrada de la COVID en el cuerpo humano a través de los tejidos de entrada [10].

Un estudio independiente y sin conflictos de intereses declarados, realizado en el Journal of Natural Products en Oregón, demostró mediante la técnica de espectrometría de masas de selección por afinidad, que el ácido cannabigerólico y el ácido cannabidiólico del cáñamo impedían la entrada en las células no sólo del virus del SARS-CoV-2, sino también de la variante alfa B.1.1.7 del SARS-CoV-2 y de la variante beta B.1.351[11]. Si bien este estudio fue muy divulgado en los medios de comunicación y presentado por el corresponsal de cannabis de Forbes [12]; estas revistas, ofrecen importantes contribuciones al conocimiento, pero no encabezan el pensamiento de la comunidad científica.

¿Cannabis para tratar la COIVD?

Sin embargo, el posible tratamiento de la COVID con cannabis es bastante más complicado de lo que muestran estos primeros estudios. Mientras que algunos compuestos presentan efectos antiinflamatorios, reduciendo la secreción de citoquinas en las células epiteliales del pulmón, otros compuestos producen un efecto inverso, proinflamatorio. Un estudio publicado en la prestigiosa revista científica Nature descubrió que, a nivel celular, los fitocannabinoides (compuestos derivados de la planta entera y no de una combinación de extractos derivados del cannabis) tienen el potencial de convertirse en tratamientos para la COVID.

Sin embargo, debido a que otras combinaciones, especialmente aquellas en las que se introducen terpenos en la fórmula, pueden tener un efecto perjudicial, el estudio advierte que debe evitarse el tratamiento con cannabis hasta que nuevos estudios aclaren específicamente qué forma de tratamiento con cannabis tendrá un efecto beneficioso [13]. Por ejemplo, muchos pacientes de cannabis toman su medicación a través de los pulmones, que son el principal objetivo del virus. Así, hay investigaciones sobre la relación entre el cannabis y la COVID, que afirman que el cannabis contribuye a las lesiones pulmonares, ya sea vaporizado [14] o fumado [15], o que el consumo de tabaco con cannabis [16] pueden empeorar el estado de los pacientes de COVID que sufren complicaciones [17]. Entre los afectados, un estudio señala que se ha demostrado que el consumo excesivo de cannabis y alcohol aumenta la inflamación pulmonar en ratones con neumonía [18].

Con la COVID amplificando nuestro rango de aceptación de las evidencias, la salud, la “verdad”, los “hechos” y la investigación, el cannabis podría convertirse en otro balón que pasarse de unos a otros, y seguir con el juego de conflicto de saberes en el que actualmente participan activistas y científicos en redes sociales. Si buscas una reflexión más compleja sobre el tema y quieres tener una idea de cómo los debates en torno a la COVID podrían dar forma a la investigación sobre el cannabis, echa un ojo a un artículo de Theodore Caputi en el International Journal of Drug Policy.

“Lo que el cannabis puede aprender de la COVID: la investigación sobre la hidroxicloroquina sugiere el siguiente paso para las investigaciones con cannabis medicinal” [18]. Caputi examina en detalle cómo se publicitan y debaten los estudios científicos, y luego aplica este análisis a cómo se podría evaluar la ciencia en torno al cannabis en el futuro. Dado que tanto la COVID como el cannabis ocupan terrenos polémicos, la pregunta es hasta qué punto se pueden leer estos estudios sin un sesgo emocional.

1. Tim Hartford, ‘How to Make the World Add Up’ Hachette Book Group https://www.hachette.co.uk/titles/tim-harford/how-to-make-the-world-add-up/9780349143866/
2. Kaggwa, Mark Mohan et al. “Cannabis-Induced Mania Following COVID-19 Self-Medication: A Wake-Up Call to Improve Community Awareness.” International medical case reports journalvol. 14 121-125. 25 Feb. 2021, doi:10.2147/IMCRJ.S301246
3. Gao, Y. et al.Diagnostic utility of clinical laboratory data determinations for patients with the severe COVID-19. J. Med. Virol.92, 791–796 (2020). DOI: 10.1002/jmv.25770
4. https://www.verywellhealth.com/cytokine-storm-syndrome-4842383
5. Mehta, P. et al.COVID-19: Consider cytokine storm syndromes and immunosuppression. Lancet395, 1033 (2020). DOI:https://doi.org/10.1016/S0140-6736(20)30628-0
6. Rizzo MD, Henriquez JE, Blevins LK, Bach A, Crawford RB, Kaminski NE. Targeting cannabinoid receptor 2 on peripheral leukocytes to attenuate inflammatory mechanisms implicated in HIV-associated neurocognitive disorder. J. Neuroimmune Pharmacol.doi: 10.1007/s11481-020-09918-7
7. Rossi F, Tortora C, Argenziano M, Di Paola A, Punzo F. Cannabinoid receptor type 2: a possible target in SAR-CoV-2 (CoV-19) infection?Int. J. Mol. Sci.21(11) doi: 10.3390/ijms21113809
8. Costiniuk CT, Jenabian MA. Acute inflammation and pathogenesis of SAR-CoV-2 infection: cannabidiol as a potential anti-inflammatory treatment. Cytokine Growth Factor Rev.53, 63–65 (2020) doi: 10.1016/j.cytogfr.2020.05.008
9. Onaivi, E.S. and Sharma, V., 2020. Cannabis for COVID-19: can cannabinoids quell the cytokine storm?. Future Science OA, 6(8), p.FSO625. https://doi.org/10.2144/fsoa-2020-0124
10. Wang B, Kovalchuk A, Li D, et al. In search of preventive strategies: novel high-CBD Cannabis sativaextracts modulate ACE2 expression in COVID-19 gateway tissues. Aging (Albany NY). 2020;12(22):22425-22444. doi:10.18632/aging.202225
11. van Breemen RB, Muchiri RN, Bates TA, Weinstein JB, Leier HC, Farley S, Tafesse FG. Cannabinoids Block Cellular Entry of SARS-CoV-2 and the Emerging Variants. J Nat Prod. 2022 Jan 10:acs.jnatprod.1c00946. DOI: 10.1021/acs.jnatprod.1c00946
12. https://www.forbes.com/sites/ajherrington/2022/01/11/study-finds-cannabis-compounds-prevent-infection-by-covid-19-virus/?utm_campaign=forbes&utm_source=facebook&utm_medium=social&utm_term=Valerie&fbclid=IwAR345q6WGowm0PlVXDWBiWB4Nj9uAlL_lGzg7K1zHrqIkXaBmGuCcRhDk2k&sh=34ea3feb1753
13. Anil, S.M., Shalev, N., Vinayaka, A.C. et al.Cannabis compounds exhibit anti-inflammatory activity in vitro in COVID-19-related inflammation in lung epithelial cells and pro-inflammatory activity in macrophages. Sci Rep11, 1462 (2021). https://www.nature.com/articles/s41598-021-81049-2
14. Darmawan DO, Gwal K, Goudy BD, Jhawar S, Nandalike K. Vaping in today’s pandemic: E-cigarette, or vaping, product use–associated lung injury mimicking COVID-19 in teenagers presenting with respiratory distress. SAGE Open Med Case Rep 2020 doi: 10.1177/2050313X20969590
15. Downer EJ. Cannabinoids and innate immunity: taking a toll on neuroinflammation. Sci World J. 2011;11:855–65. DOI: 10.1100/tsw.2011.84
16. Brake SJ, Barnsley K, Lu W, McAlinden KD, Eapen MS, Sohal SS. Smoking upregulates angiotensin-converting enzyme-2 receptor: a potential adhesion site for novel coronavirus SARS-CoV-2 (Covid-19).J Clin Med. 2020; 9:841. https://doi.org/10.3390/jcm9030841
17. Borgonhi, E.M., Volpatto, V.L., Ornell, F. et al.Multiple clinical risks for cannabis users during the COVID-19 pandemic. Addict Sci Clin Pract16, 5 (2021). https://doi.org/10.1186/s13722-021-00214-0
18. Sivaraman, V.; Richey, M.M.; Nasir, A. Alcohol, Cannabis and Crossfading: Concerns for COVID-19 Disease Severity. Biology2021, 10, 779. https://doi.org/10.3390/biology10080779
19. Caputi TL. What cannabis can learn from Covid: Hydroxychloroquine research suggests the next step for medical cannabis research. Int J Drug Policy. 2021;93:103133. https://doi.org/10.1016/j.drugpo.2021.103133