A la luz de la crisis de los opioides, puesta de relieve por la serie de Disney+, Dopesick , el debate sobre el cannabis frente a los opiáceos como tratamiento para el dolor nunca antes estuvo tan vigente.
La crisis de los opiáceos, sobre todo en Estados Unidos, ha destrozado cientos de miles de vidas, directa e indirectamente (familiares y víctimas de delitos). ¿Puede la marihuana ofrecer a los pacientes una alternativa viable al tratamiento con opioides?
Cannabis vs Opioides: una visión global
Los resultados de los estudios están demostrando que el cannabis podría ser un componente clave para ayudarnos a salir de la crisis de los opioides, y así es en muchos frentes (existen muchas indagaciones acerca de cuál es la mejor variedad de cannabis para el dolor, y también debate sobre cómo usar el cannabis para aliviar el dolor).
Es un medicamento asequible que ayuda a reducir la necesidad de altas dosis de opiáceos, reduce la dependencia a los opiáceos, ofrece un alivio alternativo del dolor a través de los receptores endocannabinoides y no provoca la misma adicción que los opiáceos.
En 2018, 68.500 estadounidenses murieron por sobredosis de opiáceos, incluyendo los analgésicos con receta. En Europa, esa tasa es unas 10 veces menor, pero Estados Unidos se encuentra en medio de una crisis de opiáceos porque, desde la década de 1990, los opiáceos se han recetado para tratar una amplia gama de dolores moderados, alivio del dolor postoperatorio y dolores más graves.
Antes de este cambio, los médicos eran cautos a la hora de recetar opioides a los pacientes y los utilizaban como medicamento de último recurso para el tratamiento del dolor crónico, sobre todo en casos de cáncer.
Entre 1999 y 2016, unos 453.300 estadounidenses murieron por sobredosis de opioides y, en 2019, se recetaron 14,5 millones de oxicodonas con un coste medio de 163 dólares por receta. A pesar de los daños, y de la supervisión de los inspectores gubernamentales, se ha permitido que una vaca lechera mortal pisotee la vida de millones de personas.
Además, no hay pruebas sólidas de que los opioides sean un buen tratamiento para el dolor crónico: en algunos pacientes pueden prolongar la recuperación y, debido a la hiperalgesia inducida por opioides , agravar el dolor.
¿Supone el cannabis medicinal una alternativa a los opioides para aliviar el dolor?
Entonces, ¿cuáles son las alternativas a los opioides? Existen dos problemas a afrontar: el tratamiento del dolor sin opiáceos, y ayudar a las personas a dejar los medicamentos opioides o a recuperarse de las adicciones a los mismos.
Los opioides reducen el dolor al interactuar con el sistema opioide endógeno, que se distribuye por el cuerpo en los mismos lugares que el sistema endocannabinoide. La interacción entre ambos sistemas está siendo objeto de muchos estudios.
Aunque están todavía en la primera fase, existen pruebas de que los receptores CB1 interfieren con la captación de opiáceos en el cerebro, por lo que los cannabinoides no sólo reducen la recompensa de placer de los opiáceos (un componente crítico en la adicción), sino que también reducen la cantidad de opiáceos necesarios para controlar el dolor. Este análisis clínico está respaldado por el comportamiento de los pacientes de cannabis medicinal.
En los EE.UU., el 90% de los pacientes registrados como usuarios de cannabis medicinal mencionan el dolor crónico como uno de sus síntomas y, en un estudio, las personas entrevistadas a las que se les dio acceso al cannabis redujeron su consumo de opiáceos en un 40-60%.
Estudios sobre Cannabis y Tratamiento del Dolor
¿Cómo ayuda el cannabis a aliviar el dolor? En 2017 se llevó a cabo un estudio con 271 usuarios de cannabis, los cuales rellenaron un cuestionario. El 53% (144 encuestados) declararon tener condiciones relacionadas con el dolor, y de estos, el 36% (98 encuestados) tenían dolor crónico y un 12% (32 encuestados), artritis. Un número elevado, un 73% (197 encuestados) declararon tener síntomas con dolor.
En el 95% de los casos y en todos los síntomas declarados, el cannabis fue “muy efectivo para aliviar los síntomas” (257 encuestados).
La Federación Europea del Dolor (EFIC) encuestó a varios médicos y realizó una revisión bibliográfica para determinar la eficacia del cannabis para tratar el dolor crónico, el dolor neuropático, el dolor causado por el cáncer y el dolor crónico no neuropático. Además, examinaron otras formas de dolor derivadas de la enfermedad de Crohn, la fibromialgia, el dolor lumbar, el dolor de cabeza y la artritis reumatoide.
El estudio concluyó que el cannabis medicinal podría utilizarse como parte de un plan de tratamiento multidisciplinar para una variedad de afecciones dolorosas, ya sea como complemento de terapias de primera y segunda línea o como tratamiento por sí solo.
Las propiedades analgésicas del cannabinoide CBD (Cannabidiol) en particular, han sido estudiadas por la ciencia en los últimos años.
¿Qué ha Causado la Crisis de los Opioides?
Se dice que dos factores han contribuido de forma significativa a la normalización del consumo de opiáceos por parte de los pacientes de Estados Unidos. En primer lugar, destacados especialistas en el dolor promovieron la idea de que estos medicamentos tenían un bajo riesgo de adicción basándose en muy pocas pruebas sólidas.
Estas afirmaciones se basaban principalmente en dos artículos de la década de 1980: i) una carta de un párrafo dirigida al editor del New England Journal of Medicine que informaba de la existencia de sólo un 0,03% de tasas de adicción en pacientes con dolor agudo tomando opiáceos, y ii) una revisión retrospectiva de sólo 38 pacientes en la que únicamente dos tuvieron problemas de drogodependencia después de recibir medicamentos opiáceos.
Aunque un cambio fundamental en la política requeriría normalmente más rigor científico, había un segundo factor que impulsaba el uso de opiáceos. Lo ocurrido es objeto de escándalo público y ha sido llevado recientemente a la pantalla a través de la serie de Disney+ Dopesick , protagonizada por Michael Keaton.
Los fabricantes de opiáceos, como la empresa de los hermanos Sackler, Purdue Pharma (que comercializa un fármaco llamado oxicodona, cuyo nombre comercial es OxyContin), ofrecieron una solución a los 100 millones de estadounidenses que vivían con dolor crónico haciendo que el personal de ventas animara a los médicos a recetar más opiáceos.
Las pautas de prescripción de OxyContin contribuyeron a las ventas, eludiendo las directrices sobre opiáceos de la FDA y ofreciendo una fórmula de liberación lenta que, según Purdue Pharma, suponía un riesgo de adicción bajo, aunque existían pruebas de que causaba euforia y síntomas de abstinencia.
Además de crear una nueva generación de adictos a los opiáceos de venta con receta, la oxicodona también podía triturarse o disolverse y luego inyectarse, lo que hizo que la droga se consumiera en la calle, junto con otros opiáceos de venta con receta. La razón de su popularidad era que, junto con otros opiáceos de venta con receta, como el fentanilo, estos son hasta 100 veces más potentes que la morfina o la heroína.
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